- Как она выглядит?
- Крылатая змея с массой когтистых лап, длиной около 10 футов.
- Если мы позволим ей войти?..
- Она атакует тебя.
- А если мы сами войдем в зеркало?
- Она атакует тебя.
- Где она сильнее?
- Думаю, одинаково.
- Черт возьми! А сможем ли мы войти через другое зеркало и незаметно к ней подкрасться?
- Возможно.
- Давай попробуем. Пойдем.
Она встала, быстро оделась в кроваво-красное платье и последовала за мной сквозь стену в комнату, которая располагалась фактически в нескольких милях. Подобно всем лордам Хаоса, брат Мандор предпочитает помещения с пространственным разбросом. Высокое зеркало находилось на дальней стене между столом и часами Хаоса. Часы, как я заметил, скоро должны были начать перезвон. Отлично. Я обнажил меч.
- Я даже не знала, что здесь есть это место, - сказала она.
- Мы далеко от той комнаты, где спали. Забудь о расстояниях. Давай, проведи меня.
- Мне лучше сперва предупредить тебя, - сказала она. - Согласно традициям, никому и никогда не удавалось убить гизель ни мечом, ни чистой магией. Гизель выдерживает удары ужасной силы и высасывает энергию заклинаний. Даже получив жестокие раны, она выживет.
- Есть предложения?
- Сбей ее с толку, поймай в капкан, изгони ее. Все лучше, чем пытаться убить.
- Ладно, сыграем по обстоятельствам. Но если дело обернется плохо, немедленно убирайся.
Она не ответила, но взяла меня за руку и ступила в зеркало. Как только я последовал за нею, старинные часы Хаоса начали свой немелодичный перезвон.
Внутри зеркала комната казалась такой же, как снаружи, только отображенной наоборот. Рханда повела меня к самой дальней границе отражения, к выходу из комнаты.
Мы вошли в сумрачный, искаженный мир башен и домов, ни один из которых не был знаком мне. В воздухе повсюду висели волнистые, скрюченные линии, причудливо сплетаясь и расходясь. Рханда коснулась одной из них свободной рукой и сделала шаг вперед, увлекая меня за собой. Мы очутились на кривой улочке с покосившимися домами.
- Спасибо, - сказал я, - за предупреждение и за возможность нанести удар.
Она сжала мою руку.
- Я сделала это не только для тебя, но и для моей семьи.
- Я знаю.
- Я не сделала бы этого, если бы не верила, что ты имеешь шанс победить. Иначе я просто предупредила бы тебя и рассказала все, что знаю. Но я помню, как однажды... там, в Диком Лесу... ты обещал быть моим рыцарем.
Тогда ты казался мне настоящим героем.
Я улыбнулся, поскольку вспомнил тот непогожий день. Мы читали рыцарские рассказы в мавзолее. Я галантно пригласил Рханду внутрь здания, где не так слышны были раскаты грома. Там, среди могил никому не известных смертных - Денниса Кольта, Ремо Уильямса, Джона Гаунта - я поклялся быть ее рыцарем и защитником, если когда-нибудь она будет в этом нуждаться. Она поцеловала меня тогда, и я надеялся, что внезапно возникнет нечто такое... нечто опасное, чтобы я смог тут же проявить себя в деле. Но ничего не произошло.
Мы продвигались вперед; она считала двери и остановилась у седьмой.
- Вот путь, - сказала она, - он ведет сквозь кривые к месту позади заблокированного зеркала в твоей комнате.
- Ладно, - сказал я, - настало время охоты на гизелей.
И, отпустив руку Рханды, я шагнул вперед. Но гизель уберегла меня от неприятных ощущений при прохождении кривых и возникла раньше, чем я добрался до места.
Десяти или двенадцати футов длиной, она оказалась достаточно близко; безглазая, но с массой быстро движущихся ресниц-антенн на том конце, который я счел ее головой. Она была сочно-розового цвета, с зелеными полосами вдоль тела и синими - поперек. Гизель подняла свой передний конец фута на три-четыре от земли, и застыла, медленно покачиваясь. Издав резкий писк, она повернулась в моем направлении. Ниже ресниц обнаружилась большая, чуть угловатая пасть, достойная акулы; открываясь и закрываясь, она показала мне полный набор зубов. Отвратительная зеленая жидкость капала из этой дыры и испарялась на земле.
Я выжидал, пока она придвинется ближе, и гизель не заставила себя ждать. Внимательно следя за ее перемещениями, я обнаружил массу мелких ножек, на которых она двигалась и поворачивалась весьма проворно. Держа клинок прямо перед собой en gardeи ожидая атаки, я проверил готовность своих заклинаний.
Она приблизилась, и я ударил ее Сбежавшим Бьюиком и Сияющим Сортиром.
Оба раза она замирала, ожидая истощения чар. Воздух стал холодным, пар окутал пасть гизели и ее среднюю часть. Она словно переваривала магию и выпускала излишки энтропии. Когда пар исчез, тварь снова двинулась вперед, и я пустил в ход заклятье "Безумный Электроприбор". Она опять застыла, неподвижная, окутанная паром; на сей раз я ринулся вперед и нанес мощный удар мечом. Клинок звякнул о ее шкуру, подобно гонгу, чем все и ограничилось. Когда гизель зашевелилась, я отступил.
- Похоже, она съедает мои заклятья и выпускает холод, - сказал я.
- Это было отмечено и другими, - ответила Рханда.
За эти мгновения тварь изменила форму, переместив пасть на свой верхний конец, и угрожающе наклонилась в мою сторону. Я ответил встречным выпадом, пронзив ей глотку; длинные конечности гизели клацнули, пытаясь схватить меня. Я отшатнулся назад, а она сомкнула челюсти, и я услышал резкий хруст.
В моей руке остался только эфес - тварь перекусила клинок! Испуганный, я потянулся к своей новой мощи, когда пасть распахнулась снова.
Врата спикарта открылись, и я ударил гизель сырой силой Тени. Она вновь замерла, а воздух вокруг меня обратился в лед. Я с трудом вырвался, отделавшись дюжиной кровоточащих ранок. Откатившись в сторону, я вскочил, по-прежнему держа тварь в фокусе сил спикарта. Я пытался использовать клинок, чтобы расчленить ее, но она съедала все выпады, оставаясь статуей из розового льда.
Потянувшись сквозь Тени, я нашел другой клинок и вычертил в воздухе его острием прямоугольник с ярким кругом в центре. Я бросил в него свою волю и желание, потянулся... Мгновение спустя я ощутил контакт.
- Папа! Я чувствую тебя, но не могу увидеть!
- Призрак, я сражаюсь за свою жизнь и, пожалуй, за многое другое.
Помоги, если можешь!
- Я пытаюсь. Но ты оказался в странном месте. Похоже, мне не проникнуть туда.
- Проклятье!
- Согласен. Прежде в моих путешествиях я сталкивался с такой проблемой. Но она еще далека от разрешения.
Гизель снова начала двигаться. Контакт пропадал. Я попробовал возобновить его, но Козырь пропустил лишь крик: "Отец! Попро..." - и все исчезло. Я отступил и бросил взгляд на Рханду. Вокруг нее стояли Сокрытые, все в черных, белых или красных одеждах. Они затянули странную песню, похожую на погребальную - словно этот бой нуждался в подобном сумрачном сопровождении... Однако песня замедлила движения гизели, одновременно напомнив мне кое-что из давнего прошлого.
Я запрокинул голову и издал воющий плач, который слышал однажды во сне и никогда не забывал.
И мой друг пришел.
Кергма - живое уравнение - выскользнул сразу из множества мест. Я стоял и смотрел, как он - а может, она или оно, я никогда не был уверен насчет этого, - собирается воедино. Кергма был другом моего детства, вместе с Глайт и Грайллом.
Рханда, судя по радостному возгласу, также вспомнила того, кто мог попасть куда угодно. Кергма приветственно скользнул вокруг ее тела, а затем таким же образом поздоровался со мной.
"ДРУЗЬЯ МОИ! КАК ЖЕ ДАВНО ВЫ ЗВАЛИ МЕНЯ ПОИГРАТЬ! Я ТАК СОСКУЧИЛСЯ ПО ВАМ!"
Сопротивляясь песне Сокрытых, гизель рывками ползла вперед, и кажется, начинала одолевать.
- Это не игра, - ответил я. - Эта тварь уничтожит нас всех, если мы сами не пришьем ее.
"ТОГДА Я ДОЛЖЕН РЕШИТЬ ЭТУ ЗАДАЧУ ДЛЯ НАС. ВСЕ ЖИВОЕ - ЛИШЬ УРАВНЕНИЕ, КОМПЛЕКСНЫЙ КВАНТОВЫЙ ЭТЮД. Я НЕКОГДА ГОВОРИЛ ЭТО ВАМ."
- Да. Попробуй, пожалуйста.
Я боялся снова пускать в ход мощь спикарта, пока Кергма работает с тварью, чтобы не исказить его вычислений. Держа меч и спикарт наготове, я отступил назад. Сокрытые медленно отошли вместе со мной.
"СМЕРТОНОСНОЕ РАВНОВЕСИЕ, - молвил Кергма наконец. - ВЕЛИКОЛЕПНОЕ ЖИЗНЕННОЕ УРАВНЕНИЕ. ИСПОЛЬЗУЙ СВОЮ ИГРУШКУ, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ ЕЕ."
Я вновь заморозил гизель спикартом. Песнь Сокрытых зазвучала снова.
"ЕСТЬ, - сказал Кергма. - СУЩЕСТВУЕТ ОРУЖИЕ, КОТОРОЕ МОЖЕТ УНИЧТОЖИТЬ ЕЕ ПРИ ПРАВИЛЬНЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ. ОДНАКО ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ПОИСКАТЬ ЕГО. ЭТО ОСОБЫЙ КЛИНОК, ТЫ ЕГО НОСИЛ РАНЕЕ. ОН ВИСИТ НА СТЕНКЕ В БАРЕ, ГДЕ ТЫ ОДНАЖДЫ ПИЛ С ЛЮКОМ."
- Булатный Меч? - уточнил я. - Он способен убить ее?
"ПО КУСОЧКУ, ПРИ СООТВЕТСТВУЮЩИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ."
- Ты знаешь эти обстоятельства?
"Я ВЫЧИСЛИЛ ИХ."
Я сжал свое оружие и вновь ударил гизель силой спикарта. Она заверещала и застыла. Тогда я отбросил свой клинок и потянулся - далеко-далеко сквозь Тени. Поиски заняли немало времени, в ткани Тени возникало сопротивление, и я добавил мощь спикарта к моей собственной, чтобы наконец добраться до искомого. Вновь в моих руках был сияющий, скрученный в спираль Булатный Меч.
Я двинулся к гизели, чтобы ударить, но Кергма остановил меня. Тогда я хлестнул тварь струей энергии спикарта.
"НЕ ТАК. НЕ ТАК."
- А как?
"НАМ ПОТРЕБУЕТСЯ ДАЙСОНОВА ВАРИАЦИЯ ЗЕРКАЛЬНОГО УРАВНЕНИЯ."
- Покажи мне.
Зеркальные стены возникли со всех сторон вокруг меня, гизели и Кергмы, но оставив снаружи Рханду. Мы поднялись в воздух и поплыли к центру сферы.
Наши отражения были везде.
"ТЕПЕРЬ. НО НЕ ПОЗВОЛЯЙ ЕЙ КАСАТЬСЯ СТЕН."
- Прибереги свое уравнение. Может, вскоре мне захочется что-нибудь сделать с ней.
Я ударил тварь Булатным Мечом. Вновь послышался звон, гизель осталась невредимой.
"НЕТ. ДАЙ ЕЙ ОТТАЯТЬ."
Так что я ждал, пока она задвигается, что означало ее способность самой атаковать меня. Ничто никогда не дается легко. Снаружи все еще были слышны слабые звуки пения.
Гизель восстановилась быстрее, чем я ожидал, но я ударил первым и отсек половину ее головы. Отсеченная часть тут же разделилась на массу тонких, призрачных кусков, полетевших в разных направлениях.
- Калло! Каллай! - крикнул я, рубанув вновь и отделив длинный кусок плоти с правой стороны. Феномен с летающими голограммами повторился в точности. Я разил вновь и вновь, отсекая все новые части тела гизели. Когда судорожные рывки бросали тварь в направлении стены, я немедля преграждал ей путь, оттесняя ее к центру и попутно нарезая ломтями.
Снова и снова гизель пыталась прорваться к стене. Каждый раз мой ответ был одинаков, но она не желала подыхать. Я дрался до тех пор, пока от твари не остался лишь искромсанный, шевелящийся обрубок хвоста.
- Кергма, - сказал я, - мы убрали в бесконечность основную часть твари. Ты мог бы обратить уравнение? Тогда я с помощью спикарта найду эквивалентную массу, чтобы ты мог создать для меня другую гизель - гизель, которая вернется к пославшему эту и вознаградит его, сделав своей добычей.
"ПОЛАГАЮ, ЭТО ВОЗМОЖНО. - ответил Кергма. - ЭТОТ ПОСЛЕДНИЙ КУСОК ТЫ ОСТАВИЛ КАК ЗАКУСКУ ДЛЯ НОВОЙ ГИЗЕЛИ?"
- Таково было мое намеренье.
Так и было сделано. Когда стены растворились, новая гизель - черная, с красными и желтыми полосами, - терлась о мои колени, как кошка. Пение смолкло.
- Ступай и найди Тайного, - приказал я, - и возвращайся с отчетом.
Гизель вытянулась, описала кривую и исчезла.
- Что ты сделал? - спросила меня Рханда. Я рассказал.
- Теперь Тайный - если выживет, - будет считать тебя опаснейшим из своих соперников, - заметила она. - И дальнейшие его действия в отношении тебя будут куда тоньше и яростнее.
- Хорошо, - сказал я. - На это я и надеюсь. Хотел бы спровоцировать противостояние. Пожалуй, теперь он нигде не будет чувствовать себя в безопасности, не зная, когда за ним явится новая гизель.
- Воистину, - молвила она, - ты был моим рыцарем, - и поцеловала меня.
Как раз в этот момент из ниоткуда возникла лапа, коснувшись клинка, который я держал. Ее напарница помахала у меня перед носом двумя бумажными бланками. Затем мягкий голос произнес:
- Вы продолжаете брать меч напрокат без расписки. Лучше сделать это сейчас, Мерлин. Второй бланк - за предыдущий раз.
Я извлек из-под плаща шариковую ручку и расписался. Как раз к тому моменту кот материализовался целиком.
- Итого с вас 40 долларов, - промолвил он. - Прокат Булатного Меча оценивается в 20 монет за час, или часть часа работы.
Порывшись в карманах, я достал деньги и расплатился. Кот улыбнулся и начал исчезать.
- Приятно было иметь с вами дело, - проскользнуло сквозь улыбку. - Заходите к нам как-нибудь, выпивка за счет заведения. И приведите Люка, у него великолепный баритон.
Когда исчез кот, исчезли и Сокрытые.
Кергма скользнул поближе.
"ГДЕ ДРУГИЕ - ГЛАЙТ И ГРАЙЛЛ?".
- Я оставил Глайт в лесу, - ответил я, - хотя она уже могла вернуться в вазу Мастера Ветров в музее Грэмбла, на Путях Всевидящих. Если встретишь ее, передай, что большая штука меня не съела, и однажды ночью я напою ее теплым молоком и расскажу множество историй. Грайлл, вероятно, на службе у моего дяди Сухэ.
"А, МАСТЕР ВЕТРОВ... ТО БЫЛИ ДЕНЬКИ, - сказал Кергма. - О ДА, НАМ СЛЕДУЕТ КАК-НИБУДЬ СОБРАТЬСЯ ВМЕСТЕ И ПРОВЕСТИ НОВУЮ ИГРУ. СПАСИБО, ЧТО ВЫЗВАЛ МЕНЯ ДЛЯ ЭТОЙ."
И он ускользнул во всех направлениях сразу, исчезнув, как и остальные.
- Что теперь? - спросила Рханда.
- Я иду домой, в постель, - сказал я. И, помолчав, добавил:
- Ты со мной?
Подумав, она кивнула:
- Закончим эту ночь так же, как мы ее начали.
Мы прошли через седьмую дверь, и она разблокировала мое зеркало. Я знал, что проснувшись, уже не увижу ее.
|
